Santuario di Montecasale

A poca distanza da Sansepolcro (7 chilometri), sulle pendici dell'Appennino, al confine tra Toscana, Marche e Umbria, è l'Eremo e Santuario francescano di Montecasale, piccolo gioiello dell'architettura povera francescana, incastonato nel verde folto dei boschi.

Sin dall'epoca romana una via, inerpicandosi su queste alture, adduceva alle Marche, attraverso il cosiddetto "Passo delle Vacche" - toponimo legato evidentemente alla transumanza -.
Il luogo era, quindi, un importante passaggio, controllato, nei "felici" remoti, da una fortezza militare e da un castello retto da piccoli e prepotenti feudatari.
Sorgeva solitario sui dirupi, a sinistra del torrente Afra, affluente del Tevere; apparteneva, a detta degli storici locali, alla famiglia dei Bofolci, e fu presumibilmente abbattuto nel 1187, quando una legge emanata dal Comune di Sansepolcro, obbligò i feudatari del contado, pena la totale distruzione dei propri castelli, a trasferirsi nel Borgo.

Sulle rovine del castello e della fortezza, i monaci camaldolesi dell'Abbazia di S. Giovanni Evangelista in Sansepolcro, costruirono un ospizio per i pellegrini che transitavano per la via montana: l'ospizio di S. Maria di Montecasale.

Negli Annali Camaldolesi (tomo IV) si legge: «Riferisce il Wadding che in quest'anno (1212) San Francesco passò per il castello di Citerna nella Valle Castellana presso il Borgo San Sansepolcro. Riferiscono gli scrittori Burgensi, che lo stesso Santo fu ospitato nel vicino ospizio di Santa Maria dall'abate di San Giovanni Evangelista, il quale volle che predicasse nella chiesa abbaziale e che poi gli volle donare un luogo per costruirvi un "convegno" del suo Ordine a Monte Casale sulle Alpi (della Luna) a tre miglia dal Borgo, dove oggi si riscontra l'abitazione dei Frati Minori Cappuccini ("… et dedit ei - l'abate - hospitalem S. Marie de Monte Casali")».

Stando agli Atti dell'Archivio Vescovile di Città di Castello, non sarebbe stato l'abate camaldolese di Sansepolcro a regalare a Francesco il luogo di Monte Casale, bensì il vescovo di Città di Castello: Giovanni.
Così afferma lo storico tifernate mons. Giovanni Muzi, il quale cita i documenti di quella Curia.
Purtroppo non si ritrova più l'atto, poiché il volume pergamenaceo, in quelle specifiche pagine, risulta manomesso da ignoti sconosciuti.
Altri storici, inoltre, sostengono che il Santo assisiate avesse visitato l'ospizio già nel 1211, prima di partire per la Spagna, e ancora l'anno seguente, tornando da Chiusi, dove il Conte Orlando gli aveva fatto dono della sua montagna: La Verna.
Francesco, ottenuto l'anzidetto luogo, vi edificò un primitivo "conventino", di "frasche e loto", definito dalle cronache: «loco molto aspero et solitario et separato da la gente».
Il Canonici ipotizza che in questo "locus", «per i frati eremiti che vi sostavano, San Francesco scrivesse le "Norme per gli abitatori degli eremi"».

Una lunga iscrizione latina, posta superiormente all'ingresso del Convento, compendia in eleganti distici tutti i ricordi francescani dell'eremo:

«Questo luogo è dedicato a San Francesco, - ed è un tesoro per i suoi miracoli e prodigi.
Qui è venerato il lettuccio del luminare Antonio da Padova, - e c'è la cella col letto di San Bonaventura.
Qui la pisside e il calice di stagno e la patena di rame, - di cui l'uno e l'altro Santo si servì celebrando Messa.
Qui si venera l'immagine di Gesù Cristo e della Madre sua, - l'una e l'altra deposta da San Francesco in questa chiesa.
Nell'Oratorio scorgi una statua della Vergine dei dolori, - che portata lontana ritornò per ministero degli angeli.
Qui tre ladroni abbracciarono la vita dei frati minori, - di due dei quali una cassetta di legno conserva i teschi.
Qui la fonte, qui il letto di San Francesco, qui la spelonca - in cui i frati dì e notte pregavano Iddio.
V'è l'orticello in cui il Santo ordinò a due giovani in estate - di piantare i cavoli con le foglie sottoterra.
Qui in tempo d'inverno i frati abbisognavan di pane, - ed im-mantinente San Pietro portò cibo alla porta.
Oh felice cenobio, e tre e quattro volte beato! - Non sarà felice il vivere qui e quindi morirvi ?».

Attingendo dalle Fonti Francescane le notizie riguardanti il Romitorio, testimonianti la frequente presenza di S. Francesco "in loco", si apprende: «Mentre (Francesco) si trovava a Monte Casale, in territorio di Massa (Massa Trabaria, regione montuosa tra Marche ed Umbria, così chiamata dal passo appenninico "Bocca Trabaria"), comandò ai frati di trasportare con la massima riverenza le sante reliquie da una chiesa completamente abbandonata alla loro casa.
Sentiva pena che già da troppo tempo fossero rimaste senza venerazione. Ma, essendo egli partito di lì per urgente motivo, i figli dimenticarono l'ordine del Padre e non tennero in gran conto il merito dell'obbedienza.
Un giorno, mentre i frati si preparavano a celebrare la Messa, tolsero, come d'uso, la coperta dell'altare: trovarono ossa bellissime, che spandevano un soave profumo, e rimasero assai stupìti a quello spettacolo mai visto.
Ritornato poco dopo il Santo, si informò diligentemente se avevano eseguito il suo comando. Ma i frati confessarono umilmente la loro colpa, di aver trascurata l'obbedienza, e con la penitenza ottennero anche il perdono.
Il Santo esclamò: "Sia benedetto il Signore mio Dio, che ha compiuto lui stesso ciò che avreste dovuto fare voi!"» (II Cel., n. 202).

L'episodio più famoso riguardante Montecasale è, senza dubbio, quello relativo ai "tre ladroni" convertiti dal Santo assisiate.

Narrano le fonti che, mentre S. Francesco dimorava nel distretto di Borgo S. Sepolcro (1213?), un giovane di nobile casato (si ipotizza appartenesse alla famiglia dei Tarlati di Pietramala; l'autore de "La Franceschina", infatti, scrive: «era de li principali de la terra et de li più nobili et grande parentado») chiese di essere accettato nell'Ordine.
Alle titubanze di Francesco, il quale sospettava che il giovane non avrebbe potuto sostenere le asprezze della "forma vitae" minoritica, questi rispose: «Padre, non siete voi uomini come me? Dunque, come le sostenete voi, così le sosterrò io, con la grazia di Dio». Fu dunque ricevuto nell'Ordine, e chiamato frate Angelo; dopo alcuni anni sarà destinato guardiano a Montecasale.

Si narra che i giovani presentatisi a S. Francesco fossero due; il Santo li avrebbe messi alla prova, facendo loro piantare, nell'orticello di Montecasale, i cavoli con le foglie all'ingiù.
Il giovane Tarlati obbedì in silenzio, mentre l'altro irrise la ingenuità del Santo, che avrebbe risposto: «Io cerco uomini obbedienti e non quelli sapienti»; e respinse così il secondo giovane.

Altra prova inflitta a frate Angelo, fu la proposta di andare nudo per le strade di Borgo S. Sepolcro, ad avvertire il popolo dell'orario di predicazione di Francesco: frate Angelo non si ribellò, ma ne provò immenso rossore, soprattutto pensando ai parenti, che lo tormentavano perché si era fatto frate; assicurato però dal Santo sul grande merito spirituale che ne avrebbe conseguito, si spogliò e si avviò al paese; ma fu raggiunto da un confratello, che gli portò la tonaca.
Così ebbe ugualmente il merito dell'obbedienza.

Era ancora guardiano a Montecasale, quando tre terribili ladroni si presentarono alla porta del Convento, a chiedere il vitto. Frate Angelo, rimproverandoli aspramente, li respinse.
Tornato in Convento S. Francesco e messo al corrente dell'accaduto, disse a frate Angelo: «Con ciò sia cosa che tu abbia fatto contro alla carità e contro al santo Evangelo di Cristo, io ti comando per santa obbedienza che immantanente tu prenda questa tasca del pane ch'io ho accattato e questo vasello del vino; e va' loro dietro sollecitamente per monti e valli tanto che tu li trovi e presenta loro tutto questo pane e questo vino da parte mia; e poi t'inginocchia loro innanzi e dì loro umilmente tua colpa della tua crudeltà, e poi li prega da mia parte che non faccino più male, ma temano Dio e non offendano il prossimo; e s'egli faranno questo, io prometto loro di provvederli nei loro bisogni e di dare loro continuamente da mangiare e da bere».
Frate Angelo obbedì, cercò e ritrovò i briganti, chiese loro perdono e riuscì a portarli in convento, dove S. Francesco li ammonì, li convertì e li ricevette all'Ordine.
Nella penitenza e nel digiuno continuo, perseverarono nella vocazione.
Ed oggi, a Montecasale, sono venerati come Santi.

Dopo S. Francesco (il quale, per l'ultima volta, sostò a Montecasale verso la fine di settembre, inizi di ottobre 1224, al ritorno dalla Verna, ove aveva ricevuto le stimmate. In quell'occasione operò un miracolo a favore di un frate, malato di epilessia, che, dopo aver mangiato una fetta di pane benedetta dal Santo, istantaneamente guarì), il luogo, divenuto piccolo Conventino, fu lustrato dalle presenze di S. Antonio da Padova e S. Bonaventura da Bagnoregio, Ministro generale dell'Ordine (che, dimorando in questo luogo, avrebbe scritto la sua "Vita di S. Francesco"), dei quali tuttora, nell'antica costruzione conventuale, si mostrano le celle che li accolsero.

Nel 1268 i frati del Primo Ordine lasciarono Montecasale, per trasferirsi nel Convento più comodo di Sansepolcro.
Con il consenso del vescovo di Città di Castello, l'Eremo fu ceduto ai Frati del Terzo Ordine, che vi rimasero fino al 1531, quando il luogo passò ai Cuppuccini, i quali tuttora vi dimorano.

La notizia della presenza di comunità di Terziari a Montecasale fin dal 1268, è molto importante, poiché in genere si afferma che queste comunità si siano costituite in Italia solo dopo il 1290 e con influssi francesi.

Nella pace di Montecasale si sono santificati un gran numero di religiosi, i cui nomi costituiscono la gloria più pura dell'Eremo. Basti solo ricordare frate Antonio Corso, il martire Giovanni delle Puglie, Vincenzo da Foiano, il venerabile frate Ranieri da Borgo S. Sepolcro, i padri Giovanni da Fano e Giuseppe da Fermo, e tanti altri.

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L'eremo di Montecasale, nel corso dei secoli, ha subito vari rimaneggiamenti, restauri ed ampliamenti, che, tuttavia, non hanno tolto al luogo la primitiva freschezza.
Attualmente si presenta come un articolato, piccolo e racchiuso complesso, costituito da due piani:
- al piano terra sono il refettorio, la cucina e la foresteria;
- al piano superiore le celle, la biblioteca, il chiostro, la chiesa e la sagrestia.

La chiesetta, dedicata alla Madonna, è un piccolo edificio che ha conservato l'estrema semplicità e povertà originarie; è ad unica navata, con copertura a capriate e umilissimo campaniletto a vela.
All'interno, l'attenzione viene attratta da una bella immagine in legno policromo della Madonna col Bambino (sec. XIII-XIV), posta nel pregevole dossale dell'altare maggiore, di noce, scolpito da un frate nel sec. XVII; la tradizione vuole che essa sia stata portata in questo luogo dallo stesso S. Francesco, il quale l'avrebbe rinvenuta, nel 1213, tra le rovine del castello.
Nel piccolo e raccolto coro si trovano formelle policrome in ceramica del sec. XVII, raffiguranti episodi di vita di S. Francesco e vicende riguardanti Montecasale; inoltre è una pregevole tela cinquecentesca raffigurante S. Francesco che si disseta al costato di Cristo.

Nel corridoio che collega la chiesa al chiostro, è la Cappella del Crocifisso; in essa, sull'altare, è posto un bel Crocifisso del '400, e nel Reliquiario si trovano i resti di due dei tre ladroni convertiti (il terzo è sepolto sotto un lastrone); la tonaca del beato Ranieri della Montagna, ed ancora, sulla destra, in una nicchia, una Pietà di creta che ricorda la Pietà di Michelangelo, modellata probabilmente tra il sec. XVII e il XVIII.

Il chiostro, «picciolo e angusto fatto rozamente a tetto da due sole parti, e con fenestre aperte invece di archi», è una autentica oasi di serenità e di pace francescana.

Il Convento di Montecasale custodisce, inoltre:
- la fonte che lo stesso Francesco avrebbe fatto scaturire dalla roccia (all'ingresso del romitaggio, subito dopo la cosiddetta "Porta dei carri");
- una grotta con il letto di pietra del Santo, «dove Sancto Francesco solea raccogliersi in oratione», (la si raggiunge dalla chiesetta, attraverso una breve galleria scavata nella roccia);
- le celle con i rispettivi "lettucci", in cui avrebbero dormito Antonio da Padova e Bonaventura da Bagnoregio (contigue al coro, nel dormitorio);
- una pisside, un calice e la patena usati dagli anzidetti Santi per la Celebrazione eucaristica (Reliquiario del Convento);
- l'orticello in cui Francesco ordinò a due giovani di piantare i cavoli con le foglie all'ingiù.

La visita al sacro luogo, può terminare sull'ampio terrazzo prospiciente il Convento, da dove è possibile gustare un panorama "mozzafiato": in lontananza si scorge la Valtiberina, incorniciata dal verde profilo di austeri monti; alle spalle è la roccia grigia del Poggio della Rocca; giù per il monte, l'argentea striscia del torrente Spiciolo, un filo d'acqua che rimbalza sulla roccia del "Sasso Spicco", immenso masso che sporge come una gigantesca tettoia, sul vuoto di circa 60 m., somigliante all'omonimo masso della Verna.
Si dice che qui S. Francesco gareggiasse con l'usignolo nel cantare le lodi al Signore, e molti frati minori Cappuccini scelsero questo luogo come abitazione, costruendovi, sotto e all'intorno, le loro cellette con graticci e terra.

E' veramente un luogo di aspra solitudine e di interminabile silenzio ristoratore!

a cura di Paolo Rossi
(Per approfondimenti: redazione@sanfrancesco.com)